关于“烟大精神”的表述早已有之。早在2001年1月4日校园文明建设总结表彰大会上，学校就曾对“烟大精神”作出这样的概括：不为名利、不讲报酬、勤奋工作的奉献精神；热爱烟大、建设烟大的集体主义精神；奋发进取，做一流工作、创一流业绩的精神；团结一致、友爱互助的精神。《烟台大学章程》“序言”中，也曾提出学校要发扬的精神是：团结协作、开拓创新、求真务实、勇于争先。

2019年是新中国成立70周年，恰逢烟台大学建校35周年。为更好地弘扬、传承烟大文化，凝聚广大师生校友人心、提振全体烟大人干事创业信心，深入总结、提炼办学35年来所形成的精神文化，学校党委决定在“烟大精神”过往表述的基础上，进一步凝练出最能体现烟大历史、最能反映时代需求、最能形成广泛共识、最能凝练烟大特质的“烟大精神”规范表述语，并将其作为当年校园文化建设的“头等大事”。

5月9日，党委宣传部下发通知，面向全体师生员工、广大校友公开征集，宣告这项工作正式启动。5月28日下午，党委宣传部在老干部活动中心主持召开离退休教师代表座谈会，对“烟大精神”表述语开展深入研讨，杨孝麦、徐焕波、黄家柱、姚新喜、孙宝珊、王仁延、屠居贤等同志分别作了精彩交流。会上，黄家柱同志建议在2001年表述的基础上，结合学校发展现状，将“烟大精神”的表述调整为：海纳百川的包容精神；诚信严谨的治学态度；勇于改革的创新精神；追求卓越的进取精神。这一观点得到了部分与会同志的认可。

此后，党委宣传部还先后召开机关部门专家学者代表、校友代表等不同层面的座谈会，结合公开征集的情况，共收集到50余人次提出的60余条“烟大精神”表述语，其中的高频词14个，如创新、包容、开放、自强不息、敢为人先等。此外，还凝练出广大师生、校友的几条共识：一是要准确反映建校之初的历史特点以及精神特质，如改革开放的背景、两校援建的基因、敢为人先的品格等；二是要体现学校所处地域特点和海洋精神，如大海的博大包容、生生不息；三是要体现对未来的展望和希冀，要考虑到学校未来的发展方向，具有前瞻性，既反映历史，又着眼未来；四是要体现出对教师和学生的要求，有较强的激励效果；五是“烟大精神”的表述要简洁凝练、方便记忆。

7月5日，党委宣传部结合各方意见，形成了“烟大精神”最初版讨论稿，内含三种表述方案，方案一是：海纳百川的包容精神；严谨诚信的治学态度；敢为人先的创新精神；追求卓越的进取精神。方案二是：改革创新、开放包容、求真务实、艰苦奋斗。方案三是：不忘本来、兼容外来、创新未来。该方案于7月9日上午向学校党委常委会汇报，会议要求，党委宣传部要在此基础上，紧密结合学校的工作实际与特点，对“烟大精神”进行进一步凝练、总结。

2019年暑假，在时任党委宣传部部长于秀国同志的带领下，宣传部全体同志针对讨论稿进行了大大小小数十次的集中讨论、修改，并于8月26日，将三个方案合而为一，形成了“海纳百川的包容精神、敦本务实的求索精神、敢为人先的开拓精神、追求卓越的进取精神”的表述，并逐条做了释义。8月28日又将其精简为“海纳百川、敦本务实、敢为人先、追求卓越”。现在看来，这一表述语已基本形成了现“烟大精神”表述语的雏形。

9月19日，于秀国同志再次主持召开专题研讨会，时任烟台大学党委书记张伟同志、时任烟台大学党委副书记张殿臣同志出席，带领有关专家展开深入讨论。会上，黄家柱、李育华、任汇江、姜付义、杜昊、陈义保、史卫进、孙云茂、张胜利、李国栋、张西俊、周新刚、曹振斌等同志先后发言，时任学校科技处处长的陈义保同志首次提出，“敦本务实”与“追求卓越”，是大学的普遍共性，应当删除，建议仅保留“海纳百川、敢为人先”的表述。时任人文学院副院长的张胜利同志提出“明德惟馨、海纳百川、敦本务实、敢为人先”的表述，韵律更和谐，表述更精准。本次会议达成共识：烟大精神应当既突出个性，又表达共性；既体现历史，又展望未来；既准确凝练，又朗朗上口；既立足当下，又与时俱进。

党委宣传部结合专题研讨会精神，考虑到研讨会提出“追求卓越”各个行业都可以提及，故不再保留，最终于9月27日将烟大精神凝练为“明德惟馨、海纳百川、敦本务实、敢为人先”，并提出：明德惟馨是烟台大学的品质、海纳百川是烟台大学的胸怀、敦本务实是烟台大学的本色、敢为人先是烟台大学的气魄，四位一体共同构成烟台大学的精神。后提交学校党委常委会审议，会上，学校领导倡议，烟大精神不是一成不变的，它会随着时代的变迁、烟大的发展而不断丰富，而当下的烟大精神，必须能够达成最广泛共识、最能体现烟大特质，经会议研究，最终将烟大精神确定为“海纳百川 敢为人先”。

至此，2019年10月19日，为期半年的“烟大精神”表述语凝练工作画上了圆满的句号。凝聚全校师生及广大校友智慧与情感的“烟大精神”表述语正式确定为“海纳百川 敢为人先”——海纳百川的包容精神既是对海滨大学地理环境的形象诠释，又是对大海孕育的烟台大学博大包容、胸怀宽广的精神气质的生动诠释。烟台大学的创办本身就是敢为人先、改革创新的产物。无论是中央、省市思想解放、不拘一格的擘画，烟威人民集资建设，还是北大清华的直接援建，无不体现了烟台大学与生俱来的敢为人先精神。烟台大学在改革创新中诞生，在改革创新中发展，也只有依靠改革创新才能走向未来。

如今烟台大学已走过了40余年的历程，“海纳百川 敢为人先”的烟大精神早已成为学校最亮丽的底色，鼓舞了一代又一代烟大人砥砺奋进。何其有幸能够作为亲历者记录下这段历史，让“烟大精神”不仅能够成为照亮我们前行之路的灯塔，也能让这些鲜活的人和事，生长成为我们脚下温暖而坚实的土地。